In 2012 katapulteerde Sleeping Dogs zich naar de top van de openwereldgames dankzij de meedogenloze martial-arts-gameplay, de dichte Hongkong-sfeer en een indrukwekkend verhaal. Hoewel de franchise inmiddels wat ouder is en al lang geen nieuwe games meer heeft gekregen, is het nog steeds perfect voor ons Pixel Sundays-artikel.

Samenvatting

• Het originele spel – Wei Shens brute undercovermissie
• Definitive Edition (2014) – Meer Hongkong, maar gemengde reacties
• Verwijderde content en DLC – Vampiers, kungfu-toernooien en Nieuwjaarschaos
• Het geannuleerde vervolg op Sleeping Dogs & Triad Wars
• Fancommunity en cultstatus
• Filmambities en Simu Liu-revival
• Heden en toekomst – Zal Hongkong ooit weer branden?
• Conclusie – Cultklassieker, maar onafgemaakt

Het spel werd oorspronkelijk bedacht als True Crime: Hong Kong, maar werd uiteindelijk een zelfstandig project. Hoewel de franchise enorm veel potentie heeft, zijn geplande vervolgen en filmadaptaties mislukt – maar recente ontwikkelingen geven nieuwe hoop op een terugkeer van Sleeping Dogs.

Het originele spel – Wei Shens brute undercovermissie

Sleeping Dogs verscheen wereldwijd op 14 augustus 2012 voor PC, PlayStation 3 en Xbox 360. Het spel maakte oorspronkelijk deel uit van de True Crime-serie (onder de werktitel True Crime: Hong Kong), maar werd in 2011 geannuleerd door Activision. Square Enix kocht de rechten en bracht het uit als een zelfstandig spel.

Je speelt als Wei Shen, een Chinees-Amerikaanse undercoveragent die terugkeert naar Hongkong. Zijn missie is om de criminele organisatie Sun On Yee te infiltreren en uit elkaar te halen. Maar die missie is niet zo eenvoudig als hij had verwacht: hij wordt geconfronteerd met constante morele dilemma’s en bouwt zelfs echte banden op met de bendeleden. Tegelijkertijd verzamelt hij bewijs tegen hen.

Door het verhaal heen wordt zijn loyaliteit voortdurend op de proef gesteld en moet hij zichzelf bewijzen. Dit alles heeft een psychologische impact op hem. Het verhaal werd alom geprezen vanwege de mix van gangsterclichés en persoonlijke drama’s. Het werd geïnspireerd door Aziatische misdaadfilms zoals Infernal Affairs.

Sleeping Dogs combineert gameplay uit verschillende genres. Er is het handgevecht met een dynamisch martial-arts-systeem, vergelijkbaar met dat van Batman: Arkham. Je kunt combo’s uitvoeren, aanvallen counteren en brutale takedowns gebruiken met de omgeving. Maar je bent niet beperkt tot vuisten: er zijn ook vuurwapens met bekende third-person shooter-mechanieken en slow-motion-sprongen.

De wereld is groot en moedigt je aan om vrij te verkennen. De hoofdpersoon beschikt over parkour-skills en kan vrij klimmen en rennen, net als in Assassin’s Creed. Ook kun je auto’s en motoren besturen, met straatraces en achtervolgingen. Een belangrijk element van de gameplay is het evenwicht tussen politiewerk, zoals het hacken van beveiligingscamera’s, en criminele opdrachten.

De setting is een gedetailleerde en sfeervolle weergave van Hongkong, hoewel in verkleinde schaal. Wijken als North Point en Central zijn gebaseerd op echte buurten. Het spel biedt een dynamische dag-en-nachtcyclus met realistisch weer. Drukke markten, neonborden, kraampjes en mensenmassa’s zorgen voor een geloofwaardige omgeving.

Het spel kreeg zeer positieve recensies op Metacritic en andere platforms. Metacritic-scores:

• PC: 84/100
• PS3: 83/100
• Xbox 360: 80/100

Het spel werd geprezen om de verhaallijn, personages, het vechtsysteem en het wereldontwerp. Kritiek was er vooral op de nevenmissies, die repetitief werden gevonden, en op de technische prestaties, die op consoles niet altijd optimaal waren. In de eerste maanden werden er ongeveer 1,5 miljoen exemplaren verkocht, wat minder was dan Square Enix had gehoopt. Uiteindelijk stegen de verkopen dankzij digitale distributie en de Definitive Edition.

Sleeping Dogs Definitive Edition (2014) – Meer Hongkong, maar gemengde reacties

De Sleeping Dogs Definitive Edition werd uitgebracht in oktober 2014 voor PlayStation 4, Xbox One en PC. Het is een verbeterde heruitgave die het spel veel toegankelijker maakte voor console-gamers. Dit zorgde er ook voor dat het spel op lange termijn winstgevender werd.

De Definitive Edition bevatte het basisspel plus alle eerder verschenen DLC’s:

• Nightmare in North Point (horrormodus)
• Year of the Snake (nieuwe verhaalcampagne)
• Zodiac Tournament (toernooieiland)
• Diverse uitrustings- en voertuigpakketten

Grafisch gezien was het spel duidelijk opgewaardeerd. Het bood hogere resolutie textures, drukkere mensenmassa’s en betere licht- en schaduweffecten. Technisch kreeg het spel op PS4 en Xbox One een stabielere framerate en kortere laadtijden. Op PC waren de inhoudelijke toevoegingen gelijk, maar de grafische verschillen waren minimaal, omdat de originele PC-versie al in hoge resolutie draaide.

Voor console-gamers was dit absoluut de beste versie van Sleeping Dogs. Het totale pakket werd zeer positief ontvangen dankzij alle extra content. Ook de sfeer kwam beter tot zijn recht.

Nadeel was dat PC-gamers minder enthousiast waren, omdat de verbeteringen zeer beperkt waren. Veel recensenten vonden het niet de moeite om het spel een tweede keer aan te schaffen als je het origineel al had. Ook bleven sommige bugs en clipping-problemen bestaan. Volgens Metacritic scoorde Sleeping Dogs Definitive Edition de volgende cijfers:

• PS4: 77/100
• Xbox One: 75/100
• PC: 75/100

Veel critici beschreven deze versie eerder als een “compleet pakket voor nieuwkomers” dan als een essentiële aanschaf voor bestaande fans.

Verwijderde content en DLC’s – Vampiers, Kung-Fu toernooien en Nieuwjaarschaos

Zoals eerder genoemd, had het spel een groot aantal DLC’s. In totaal waren er meer dan 30 pakketten, waarvan veel cosmetisch of klein van aard waren, zoals de Vehicle Packs (bijv. “Street Racer Pack”, “Drunken Fist Pack”), outfits en nieuwe vechtanimaties (bijv. Bruce Lee-outfit, nieuwe martial-arts moves) en wapenpakketten (bijv. goudkleurige wapens). Sommige DLC’s waren exclusieve pre-orderbonussen bij verschillende winkels, maar later werden ze gebundeld in het Dragon Master Pack. Volgens interviews met de ontwikkelaars zijn meerdere missies geschrapt, waaronder een groter verhaal rond corruptie in de Hongkongse politiek. Ook verdwenen veel verwijzingen naar True Crime tijdens de rebranding.

Nu bespreken we de belangrijkste DLC’s. Als eerste Nightmare in North Point, een horror-verhaaluitbreiding. Shen moet vechten in een alternatieve, bovennatuurlijke versie van Hongkong, tegen ondode triades, spookkatten en de demon Smiley Cat, die terugkeert om wraak te nemen. Deze DLC is geïnspireerd door Hongkongse horrorfilms uit de jaren 80 en 90, vol neon, vervormde effecten en een spannende soundtrack.

De Zodiac Tournament DLC is een ode aan klassieke Kung-Fu films in de stijl van Bruce Lee. Je wordt uitgenodigd op een afgelegen eiland waar een illegaal gevechtstoernooi plaatsvindt. Deze uitbreiding voegt nieuwe vechtstijlen, arena’s en unieke tegenstanders toe. Het verhaal en de stijl zijn bewust opgebouwd rond clichés uit de jaren 70. Veel spelers vinden dit een van de creatiefste DLC’s van het spel.

De laatste grote DLC die we noemen is Year of the Snake. Dit is een verhaaluitbreiding die zich direct na het hoofdverhaal afspeelt. Wei Shen keert terug als officiële agent. Zijn taak is om een radicale sekte tegen te houden die bomaanslagen tijdens Chinees Nieuwjaar voorbereidt. Deze uitbreiding biedt nieuwe politiezaken, bomontmantelingen en arrestatie- en ontruimingsmissies.

De geannuleerde Sleeping Dogs-sequel & Triad Wars

Al in 2013 begon United Front Games met de ontwikkeling van Sleeping Dogs 2. Het project was zeer ambitieus en moest een grotere spelwereld bieden. De setting zou het Pearl River-delta gebied worden, met zowel Hongkong als het Chinese vasteland. Het missieontwerp zou veel opener en dynamischer zijn.

Het spel was bedoeld om twee speelbare hoofdpersonages te hebben: Wei Shen, die we al kennen uit het eerste deel, en een nieuw personage met een andere kijk op het leven in Hongkong. Je zou stadswijken kunnen monitoren met functies zoals resource management en het aansturen van informanten. Ook was er een moreel keuzesysteem gepland, waarvan de gevolgen invloed zouden hebben op de wereld.

Maar hoewel er een gedetailleerd prototype bestond, werd het project eind 2013 geannuleerd, nog vóór de officiële pitch bij Square Enix. De reden was twijfel over de winstgevendheid, aangezien de verkoopcijfers van het eerste spel niet aan de verwachtingen voldeden.

Toch gaf United Front Games de franchise niet op. In september 2014 kondigden ze Triad Wars aan. Dit was een gratis online spin-off die zich in hetzelfde universum als Sleeping Dogs afspeelde.

In het spel moest je je eigen triade-imperium opbouwen. Je moest territoria veroveren, resources uitbreiden en rivalen bevechten. Het was een mix van third-person gevechten, basemanagement en multiplayercompetitie met andere spelers. De focus lag vooral op de persistente online wereld en minder op een verhaallijn.

In het voorjaar van 2015 vond een gesloten bèta plaats. De feedback uit de community was gemengd: veel spelers prezen het gevechtssysteem, terwijl anderen klaagden over de zwakke progressie, technische problemen en het gebrek aan diepgang vergeleken met het verhaalgedreven spel. In januari 2016 werd Triad Wars officieel stopgezet. Een ontwikkelaar verklaarde: “We wisten dat er risico’s waren bij het bouwen van een online openwereldgame en het spijt ons dat we niet het spel konden maken dat jullie wilden.”

United Front Games hield het vol tot 2016, maar na het mislukken van een ander project (Smash+Grab) ontbrak de financiële basis om verder te gaan. In oktober 2016 sloot de studio definitief zijn deuren.

Fancommunity & cultstatus

Onder gamers is Sleeping Dogs altijd erg geliefd gebleven. Tot op de dag van vandaag wordt het geprezen om zijn geloofwaardige en meeslepende undercoververhaal. Het spel maakt emotioneel meer indruk dan veel andere openwereldtitels. Ook de authentieke setting van Hongkong wordt vaak geprezen. Daarnaast wordt het martial-arts-gevechtssysteem nog steeds beschouwd als een van de beste in een openwereldgame. Vooral de countermechanieken en vloeiende animaties zijn populair.

Filmplannen voor Sleeping Dogs & nieuwe hoop dankzij Simu Liu

In maart 2017 werd officieel aangekondigd dat er een Sleeping Dogs-speelfilm in ontwikkeling was. Donnie Yen, bekend van Ip Man en Rogue One, zou de rol van Wei Shen vertolken. De productie lag bij Original Film, het bedrijf achter Fast & Furious. Het concept draaide om een undercoveragent die infiltreert bij de triades, met veel nadruk op actie en martial arts in Hongkong. Het doel was een getrouwe adaptatie van de game.

Na de aankondiging bleven updates jarenlang uit. In 2020 werd bekend dat het project herhaaldelijk opnieuw was opgestart vanwege financierings- en licentieproblemen. In januari 2025 werd de film officieel geannuleerd, omdat geen studio de internationale distributie op zich wilde nemen.

Simu Liu, bekend van Shang-Chi, gaf fans nieuwe hoop door zijn interesse in de franchise uit te spreken. Hij zei dat Sleeping Dogs een moderne filmadaptatie verdient en dat hij daar graag deel van uit zou maken. Hij gaf aan zowel geïnteresseerd te zijn in een film als in een mogelijke terugkeer van het spel.

Er doen nu veel geruchten de ronde over een nieuw concept dat internationale investeerders moet aantrekken. Dit zou gekoppeld kunnen zijn aan een vervolg op de game, want als een film of serie succesvol blijkt, wordt een nieuw spel veel waarschijnlijker. Toch zijn er nog geen contracten of officiële goedkeuringen.

Heden & toekomst – Zal Hongkong weer in vuur en vlam staan?

De Sleeping Dogs Definitive Edition heeft volgens SteamDB nog steeds dagelijks meer dan 400 spelers, ondanks alle jaren die verstreken zijn. In de afgelopen 12 maanden lag de piek rond de 4.000 spelers, meestal dankzij kortingsacties. Voor een singleplayergame uit 2012/2014 zijn dat zeer solide cijfers, vergelijkbaar met Mafia II Remastered of L.A. Noire.

Dankzij de mogelijke filmadaptatie met Simu Liu is er weer hoop op een toekomst voor de franchise. Hij wil het merk nieuw leven inblazen met een film en misschien ook een nieuw spel. Er is potentie voor crossmedia-campagnes en het bereiken van een geheel nieuw publiek.

Conclusie – Een cultklassieker, maar onvoltooid

Sleeping Dogs heeft veel spelers voor zich gewonnen met zijn unieke mix van harde martial-arts-gevechten, een geloofwaardige Hongkong-setting en een emotioneel undercoververhaal. Ondanks teleurstellende verkopen en geannuleerde projecten leeft de serie voort in een toegewijde community.

Of het nu een film of een nieuw spel wordt, de blijvende geruchten en steun van namen als Simu Liu bewijzen dat de interesse nooit is verdwenen. Misschien krijgt Sleeping Dogs ooit nog de tweede kans die het verdient. Tot die tijd blijft het een onvoltooide cultklassieker die een plek in de geschiedenis van openwereldgames heeft veroverd.

---