Deze week hebben we het in ons Pixel Sundays-artikel over de Watch Dogs-serie van Ubisoft. Deze serie combineert openwereld-gameplay met innovatieve hackmechanieken. Je kruipt in de rol van hackers die strijden tegen een controlerende staat, waarbij je de volledige infrastructuur van steden kunt manipuleren.

Overzicht

• Ontwikkelingsgeschiedenis – Van idee tot serie
• Watch Dogs (2014) – Het begin
• Watch Dogs 2 (2016) – Een frisse wind
• Watch Dogs: Legion (2020) – Iedereen is een held
• Gameplaymechanieken – Hacken centraal
• Multiplayer en online functies
• Toekomst van de serie – Wat komt eraan?
• Conclusie – Een serie met potentie

De serie bestaat uit drie hoofdspellen en hacken staat centraal. Je kunt open werelden verkennen en gebruik maken van hacking-elementen om je eigen doelen te bereiken en tegelijkertijd te strijden tegen stedelijke surveillance en staatscontrole.

Ontwikkelingsgeschiedenis – Van idee tot serie

De ontwikkeling van Watch Dogs begon in 2009 met een klein team van tien mensen bij Ubisoft Montreal. Aanvankelijk droeg het project de werktitel “Nexus”. Het idee was om een spel te maken waarin je een hele stad kon beïnvloeden door middel van hacken.

In de loop van de ontwikkeling werd de naam veranderd naar Watch Dogs, wat verwijst naar de rol van de hoofdpersoon als “waakhond” over de digitale netwerken van de stad. Het spel speelt zich af in Chicago, een stad met een hoge dichtheid aan beveiligingscamera’s, wat het tot een perfect decor maakt voor een game over staatscontrole. De ontwikkelaars reisden meerdere keren naar Chicago om onderzoek te doen, foto’s en geluidsopnames te maken, en te praten met bewoners en agenten om de stad zo authentiek mogelijk weer te geven.

Ubisoft ontwikkelde voor Watch Dogs een eigen engine, genaamd de Disrupt Engine. Deze engine was oorspronkelijk bedoeld voor de Driver-serie, maar werd volledig opnieuw opgebouwd om te voldoen aan de complexe eisen van Watch Dogs, vooral op het gebied van hackfunctionaliteit.

Het doel was om het hacken zo realistisch mogelijk te maken voor een game. Daarom werkte Ubisoft samen met het Russische cybersecuritybedrijf Kaspersky Lab. De game is gebaseerd op een fictief besturingssysteem, ctOS, dat geïnspireerd is op SCADA-systemen.

Watch Dogs (2014) – Het begin

De hoofdpersoon in het eerste spel is Aiden Pearce, een Iers-Amerikaanse “Grey Hat”-hacker. Geboren in Belfast en opgegroeid in Chicago, gebruikt Aiden zijn hackvaardigheden om in te breken in het centrale besturingssysteem ctOS en zo de stad te manipuleren. Na de dood van zijn nichtje Lena tijdens een aanslag besluit hij een persoonlijke wraakactie te starten tegen de verantwoordelijken.

Het spel heeft een grote open wereld waarin je verschillende stedelijke elementen kunt controleren via ctOS, zoals verkeerslichten, camera’s, bruggen en meer. Hiermee kun je vijanden misleiden, ontsnappingsroutes creëren of informatie verzamelen.

Bij release kreeg Watch Dogs gemengde recensies. De innovatieve hackmechanieken en de gedetailleerde weergave van Chicago werden geprezen. Maar het verhaal werd als clichématig ervaren en de hoofdpersoon had weinig karakterontwikkeling. Daarnaast kampte vooral de PC-versie met technische problemen die voor prestatieverlies zorgden.

Watch Dogs 2 (2016) – Een frisse wind

In Watch Dogs 2 speel je als Marcus Holloway, een jonge Afro-Amerikaanse hacker uit Oakland, Californië. Hij wordt ten onrechte als crimineel bestempeld door het ctOS 2.0-systeem. Gedreven door dit onrecht sluit hij zich aan bij de hackergroep DedSec in San Francisco. Samen met zijn nieuwe bondgenoten strijdt hij tegen de controle van ctOS 2.0 en het bedrijf Blume.

Vergeleken met het eerste spel brengt Marcus een optimistische en humoristische toon naar de serie. Hij is bewust neergezet als charismatisch en sociaal betrokken, waardoor spelers zich beter met hem kunnen identificeren. De ontwikkelaars werkten samen met Afro-Amerikaanse adviseurs om zijn karakter authentiek weer te geven.

Natuurlijk bracht Watch Dogs 2 ook veel verbeteringen in de gameplay. De hackmogelijkheden in San Francisco zijn uitgebreid en je hebt nu nieuwe tools zoals een op afstand bestuurbare drone en een RC-auto. Hiermee kun je missies op creatieve en niet-dodelijke manieren oplossen.

De toon van het spel is over het algemeen lichter en satirischer dan het origineel. Het verhaal combineert humor met maatschappelijke kritiek op onderwerpen als privacy, surveillance en macht van bedrijven. De open wereld van San Francisco is levendig en zit vol mogelijkheden om mee te experimenteren.

Het spel werd positiever ontvangen door critici dan zijn voorganger. Vooral de verbeterde hackmechanieken, de open wereld en de charismatische hoofdpersoon werden geprezen. Ook de humoristische stijl en de variatie in missies droegen bij aan het succes.

Toch wezen sommige recensenten op technische problemen bij de lancering en een zekere inconsistentie tussen Marcus’ vredelievende karakter en de mogelijkheid tot gewelddadige gameplay.

Watch Dogs: Legion (2020) – Iedereen is een held

Het nieuwste spel in de serie is Watch Dogs: Legion. Het speelt zich af in een futuristisch Londen, dat onder controle staat van het privélegerbedrijf Albion. De stad heeft in het verleden een reeks terroristische aanslagen meegemaakt, waarvoor de hackergroep DedSec ten onrechte verantwoordelijk werd gehouden. Vervolgens neemt Albion de controle over Londen over en vestigt een autoritaire regime, waarin toezicht en onderdrukking van de bevolking normaal zijn. De inwoners van Londen leven onder constante controle en hun persoonlijke vrijheid is sterk beperkt.

Je speelt als DedSec en hebt geen vaste hoofdpersoon, omdat een nieuwe functie in het spel het “Speel als Iedereen”-systeem is. Hiermee kun je elke NPC rekruteren voor DedSec en daarna de controle overnemen. Elke personage heeft unieke vaardigheden en persoonlijkheidskenmerken. Toch beschouwen veel spelers deze functie als een “Speel als Niemand”, omdat er geen hoofdpersonage is en elke persoon als een lege huls aanvoelt. Toch is het spel zelf niet slecht. De gameplay is uitstekend en heeft alle functies van de voorganger verbeterd. Je kunt bijna alles hacken en overnemen met één druk op de knop.

Gameplaymechanieken – Hacking als kern

Hacking is uiteraard het belangrijkste element in Watch Dogs. Je gebruikt je smartphone om de infrastructuur van de stad te hacken, zoals verkeerslichten, beveiligingscamera’s en elektriciteitsnetwerken. Met deze mechaniek kun je de omgeving strategisch benutten. Je kunt zo tegenstanders misleiden zonder ze te doden of ontsnappingsroutes creëren. In Watch Dogs 2 werd het hackingsysteem verder uitgebreid, waardoor je elk elektronisch apparaat in de spelwereld kunt controleren. Denk aan auto’s, persoonlijke apparaten van NPC’s zoals smartphones, en meer. Zo kun je missies op nog creatievere manieren oplossen.

Het gevechtssysteem combineert vuurwapens, melee-gevechten en stealth-elementen. Je kunt zelf kiezen of je tegenstanders uitschakelt of een niet-dodelijke aanpak volgt. In Watch Dogs 2 kun je bijvoorbeeld een taser gebruiken om vijanden te verdoven of een geïmproviseerd wapen gebruiken. Zo kun je missies volledig zonder dodelijk geweld voltooien.

In de Watch Dogs-serie kun je je op verschillende manieren verplaatsen. Je hebt toegang tot een breed scala aan voertuigen, waaronder auto’s, motoren en boten. Er is ook een parkour-systeem, dat in Watch Dogs 2 werd verbeterd. Hiermee kun je hindernissen overwinnen door te klimmen en dynamisch door de omgeving te bewegen.

Multiplayer en online functies

In Watch Dogs 2 werd een coöperatieve modus geïntroduceerd. Deze maakt het mogelijk voor twee spelers om samen de open wereld te verkennen en speciale coöp-missies te voltooien. Deze missies worden willekeurig gegenereerd en bevatten diverse doelen, zoals het hacken van servers of het uitschakelen van specifieke vijanden. De hoofdverhaallijn is helaas niet in coöp speelbaar.

Watch Dogs: Legion breidde deze coöp-modus uit tot vier spelers. Je kunt samen met je vrienden het futuristische Londen verkennen, coöp-missies voltooien en meedoen aan complexe “Tactical Ops” die veel teamcoördinatie vereisen. Er zijn ook activiteiten zoals de “Spiderbot Arena”, waarin je tegen elkaar kunt strijden.

Naast de coöperatieve modi zijn er ook verschillende PvP-modi, beschikbaar sinds Watch Dogs 2:

• Hacking-invasie: in deze modus infiltreert een speler de sessie van een ander om data te stelen zonder ontdekt te worden. De verdedigende speler moet de indringer vinden en uitschakelen.

• Premiejager: wanneer een speler veel chaos veroorzaakt, wordt er een premie op hem gezet. Andere spelers kunnen zich dan bij zijn sessie voegen en proberen hem te elimineren. De opgejaagde speler kan echter ook hulp krijgen van anderen.

• Showd0wn: een 2-tegen-2 modus waarin twee teams strijden in korte missies, zoals het stelen van data of het hacken van servers.

• Races: je neemt het tegen elkaar op in races met drones, e-karts, boten of motorfietsen.

In Watch Dogs: Legion werd de PvP-modus “Invasion” later toegevoegd. Spelers kunnen elkaar hacken. Toch werd de online component door sommige spelers als minder dynamisch dan in Watch Dogs 2 ervaren.

Toekomst van de serie – Wat komt hierna?

Tot nu toe zijn er geen officiële aankondigingen van Ubisoft over een nieuw Watch Dogs-spel. Na de release van Watch Dogs: Legion in 2020 en de uitbreiding Bloodline in 2021, heeft Ubisoft geen nieuwe delen aangekondigd. De verkoopcijfers van Watch Dogs: Legion vielen helaas tegen, waardoor het goed mogelijk is dat er geen nieuwe game in de serie verschijnt.

Toch blijft het Watch Dogs-merk actief. In 2024 begon de productie van een nieuw project binnen de franchise: een Watch Dogs-film. De hoofdrollen worden gespeeld door Sophie Wilde en Tom Blyth en de film wordt verwacht in 2026. De film zal een op zichzelf staand verhaal vertellen binnen het Watch Dogs-universum, wat mogelijk veel nieuwe fans aantrekt en misschien leidt tot een nieuwe game in de toekomst.

Conclusie – Een serie met potentie

Watch Dogs is een franchise die hacking altijd centraal in de gameplay heeft geplaatst. Over drie titels heen evolueerde het spel van een wraakverhaal in Chicago naar een maatschappijkritische satire in futuristisch Londen. Toch bleef hacking het centrale element – een mechaniek die niet alleen creatieve gameplay bood, maar ook een spiegel hield voor onze digitale realiteit.

Hoewel de emotionele band met personages per titel verschilt en er herhaaldelijk technische problemen waren, heeft de franchise bewezen steeds weer frisse ideeën te leveren en deze goed uit te voeren. Zelfs als de toekomst van de game-serie onzeker is, blijft Watch Dogs een boeiend voorbeeld van hoe games onze technologische realiteit kunnen weerspiegelen en ter discussie stellen.

---