Veel mensen houden van snelheid en snelle auto’s. Sinds 1994 raast Need for Speed met volle kracht door de geschiedenis van racegames – van de 3DO tot de ultieme arcade-ervaring op PlayStation 5 en PC. Met meer dan 150 miljoen verkochte exemplaren is het een van de succesvolste racegames aller tijden en het onderwerp van ons Pixel Sundays-artikel van vandaag.

Overzicht

• De start – De vroege jaren van Need for Speed & arcadegevoel
• Street-evolutie – Underground, Most Wanted & Carbon
• Simulatie en arcade – Van ProStreet tot Shift 2
• Moderne tijd – Van Hot Pursuit Remastered tot Unbound
• Toekomst – Komt Need for Speed terug?
• Conclusie – Snelheid blijft een cult

De Need for Speed-reeks is een belangrijk onderdeel geworden van de racecultuur, met iconische auto’s, straatraces, politieachtervolgingen en uitgebreide tuning. Vandaag bekijken we hoe het allemaal begon, hoe de serie zich heeft ontwikkeld en natuurlijk de legendarische auto’s.

De start – De vroege jaren van Need for Speed & arcadegevoel

Alles begon in 1994 met de allereerste Need for Speed. EA Canada ontwikkelde het spel exclusief voor de 3DO, een console van Panasonic. Later kwam het ook uit voor PC, PlayStation en Saturn. De game combineerde realistische besturing met arcade-elementen. Het was zo gedetailleerd dat je zelfs het gewicht van de auto’s voelde.

Het spel bevatte negen gelicentieerde supercars, zoals de Lamborghini Diablo, Porsche 911 Carrera, Ferrari 512TR, Dodge Viper RT/10 en meer. Voor die tijd waren de details bijzonder indrukwekkend. Er waren videoclips, technische specificaties en in-game commentaar – een soort “interactieve autocatalogus”.

De circuits boden diverse omgevingen, van bergwegen tot kustsnelwegen met mooie achtergronden. Natuurlijk waren er ook verkeer en politieachtervolgingen.

Drie jaar later verscheen Need for Speed II (1997). Deze versie legde meer nadruk op exotische sportwagens zoals de McLaren F1 en Ferrari F50. De circuits waren fantasierijk, bijvoorbeeld Aziatische tempels of Californische canyons. Veel spelers vonden de rijbeleving te arcadeachtig, waardoor EA later weer meer realisme toevoegde.

In 1998 kwam Need for Speed III: Hot Pursuit, dat de serie revolutioneerde door de introductie van politieachtervolgingen. Je kon zowel politieagent als racer zijn. Het spel werd geprezen om de politiemechanieken, met radiocommunicatie, wegblokkades en een spannend kat-en-muisspel. Ook de graphics waren uitstekend voor die tijd.

In 1999 verscheen Need for Speed: High Stakes / Road Challenge, dat een schademodel introduceerde dat invloed had op de besturing en prestaties. Ook kwam er een economiesysteem: je moest geld verdienen om auto’s te kopen, repareren en upgraden. Je kon zelfs je auto inzetten bij “High Stakes”-races en hem verliezen. Het spel bood ook lokale multiplayer in split-screen of LAN.

In 2000 kwam Need for Speed: Porsche 2000. Zoals de naam zegt, draaide alles om Porsche. Het is het enige deel dat volledig een merklicentie had. Het bevatte meer dan 80 Porsche-modellen van 1948 tot 2000. Er waren verschillende modi, waaronder de Evolution Mode, waarin je de geschiedenis van Porsche doorloopt, en de Factory Driver, met precisie-uitdagingen.

De rijfysica was nog realistischer dan in High Stakes, met nadruk op authentiek rijgevoel. De autodetails waren uitzonderlijk voor die tijd op de PC. De PlayStation-versie was beperkter.

Street-evolutie – Underground, Most Wanted & Carbon

Laten we doorgaan naar de volgende fase. De serie had inmiddels een grote schare fans opgebouwd. In 2003 kwam Need for Speed: Underground, een belangrijk keerpunt. Het spel liet supercars achter zich en stapte over op de tuning-cultuur, geïnspireerd door films als The Fast and the Furious.

De gameplay draaide om nachtelijke straatraces in een fictieve grote stad, met drift- en dragraces als kernonderdelen. De politie was verdwenen, alles draaide om illegale races. Het tunen werd uitgebreider dan ooit, met prestatie-upgrades (motor, turbo, versnellingsbak) en visuele aanpassingen zoals spoilers, bodykits en vinyls. De soundtrack was een mix van rock en hiphop. Het spel verkocht meer dan 7 miljoen exemplaren en werd een cultklassieker.

Een jaar later volgde Need for Speed: Underground 2, dat een open wereld introduceerde: de stad Bayview. Je kon vrij rondrijden en races starten op verschillende plekken. De tuningopties werden nog uitgebreider, met neonverlichting, velgen en audiosystemen. Voor het eerst kon je ook SUV’s racen. Hoewel sommige missies wat repetitief waren, wist het spel te overtuigen door de sfeer en variatie.

Need for Speed Most Wanted (2005) geldt voor velen als het meest iconische deel. Het doel was de Underground-stijl te combineren met de politieachtervolgingen uit Hot Pursuit. De politie werd weer een belangrijk onderdeel. Het verhaal was uitgebreider, met rivalen en een zwarte lijst om op te klimmen. Alles speelde zich af in de grote open wereld van Rockport City. Je moest rivalen verslaan en beloningen verdienen. De politieachtervolgingen kenden meerdere niveaus, met blokkades, spijkermatten en zware SUV’s.

Most Wanted introduceerde ook de meest herkenbare auto uit de serie: de wit-blauwe BMW M3 GTR. Het spel was een enorm succes, kwam uit voor PC, PlayStation 2, Xbox, Xbox 360 en GameCube en verkocht meer dan 16 miljoen exemplaren. Tot vandaag blijft het een favoriet onder fans.

In 2006 verscheen het directe vervolg Need for Speed Carbon. Het combineerde stedelijke races met touge-geïnspireerde canyonsduels. Voor het eerst kon je een crew rekruteren met blockers, scouts en drafters. Ook kwam er een territorium-systeem waarin je buurten van rivalen kon overnemen. Auto’s werden verdeeld in klassen: Tuner, Muscle en Exotic, elk met een eigen rijstijl.

De canyonraces waren een van de hoogtepunten van de carrièremodus. Ze waren geïnspireerd door Japanse bergwegen, waarbij je altijd het risico liep van de kliffen te vallen. Ook de tuning veranderde flink dankzij de nieuwe Autosculpt-functie, waarmee je de carrosserie helemaal naar wens kon vormen. Het spel werd geprezen om de sfeer en uitgebreide personalisatie, al was de open wereld kleiner dan in Most Wanted. Het spel verkocht meer dan 8 miljoen exemplaren.

Simulatie ontmoet Arcade – Van ProStreet tot Shift 2

Met Need for Speed ProStreet, uitgebracht in 2007, sloeg de serie een radicaal andere richting in. Er waren geen illegale straatraces meer: je nam deel aan officiële, gelicentieerde evenementen. Het spel bood een echt motorsportgevoel met een realistisch schade-systeem. Je racete op echte en fictieve circuits, zoals Chicago Airfield en Nevada Highway.

Het spel bevatte verschillende modi, zoals Grip-races, Drift, Drag Racing en Speed Challenges. Als je auto teveel schade opliep, kon hij onherstelbaar beschadigd raken. Schade was zichtbaar en onderdelen konden zelfs van de wagen vallen. Voor de tuning waren er Blueprints als sjablonen, maar je kon ook alles handmatig aanpassen. Daarnaast had de game een verbeterde engine voor nauwkeurigere physics. De grootste kritiek was dat het Underground-gevoel ontbrak. Toch verkocht het spel zo’n 5 miljoen exemplaren.

Daarna verscheen Need for Speed Undercover. Dit deel bracht een cinematische verhaallijn met een duidelijk Hollywood-sfeertje. Je speelde een undercoveragent die zich in criminele bendes infiltreerde. De game had een grote open wereld, namelijk de Tri-City Bay Area. Er waren straatraces, achtervolgingen en missies zoals leveringen, politievluchten en checkpoints. Om alles realistischer te maken, gebruikte men live-action filmpjes met acteurs, waaronder Maggie Q.

De game kreeg kritiek vanwege het ambitieuze verhaal en de sfeer. De AI en prestaties waren minder dan in eerdere delen. Bovendien zaten er veel bugs in, vooral op PC en PS3. Een opvallende functie was de Heroic Driving Engine, waarmee je spectaculaire manoeuvres kon uitvoeren, zoals 180° spins en powerslides. Ook deze titel verkocht rond de 5 miljoen exemplaren.

In 2009 kwam Need for Speed: Shift uit, bedoeld als een directe concurrent van Gran Turismo en Forza Motorsport. Het bood een realistisch rijgevoel op officiële circuits (Brands Hatch, Spa, Laguna Seca). De cockpitweergave was bijzonder gedetailleerd, met trillende handen en tunnelvisie bij crashes. Je kon opklimmen van amateur tot professional, en je kreeg punten voor precieze of agressieve rijstijl. De game werd goed ontvangen als een “serieuze racer”.

In 2011 kwam Shift 2: Unleashed. Hoewel de naam Need for Speed niet op de cover stond, hoorde het officieel wel bij de serie. Het spel had een dynamisch helmoogpunt. Er waren nachtraces met beperkte zichtbaarheid en een realistisch schade-model. In totaal bevatte het 35 echte circuits, waaronder de Nürburgring Nordschleife.

Moderne Tijdperk – Van Hot Pursuit Remastered tot Unbound

We zijn nu in het moderne tijdperk aangekomen, vanaf 2010. Dat jaar verscheen Need for Speed Hot Pursuit, waarin de cops-vs-racers-dynamiek terugkeerde met Autolog. Je kon weer kiezen tussen racer of politie. De achtervolgingen kregen speciale wapens zoals spijkermatten, EMP’s en wegblokkades. Het Autolog-systeem was een revolutionaire sociale functie, waarmee je tijden en prestaties in realtime kon vergelijken met vrienden. Tien jaar later kwam Hot Pursuit Remastered met verbeterde textures, 4K-ondersteuning en cross-play.

Daarna kwam Need for Speed: The Run, dat draaide om een sterke verhaallijn. Je speelde Jack Rourke, die zijn schulden bij de maffia moest afbetalen. Daarom deed hij mee aan een illegale race van San Francisco naar New York. De gameplay was opgedeeld in levels in plaats van een open wereld. Er waren dynamische gebeurtenissen zoals lawines en helikopteraanvallen, en zelfs quick-time-events buiten de auto. Ondanks de spectaculaire presentatie was het spel helaas vrij kort, met maar ongeveer 4 uur speeltijd.

In 2012 verscheen een nieuwe Need for Speed: Most Wanted. Dit was een herinterpretatie van de klassieker uit 2005. Het spel bood een volledig open stad genaamd “Fairhaven City”. Uiteraard waren er weer politieachtervolgingen en een sterk geïntegreerde multiplayer. In vergelijking met het origineel had de game minder verhaal, maar meer verkenning en events. Fans misten vooral de Blacklist en het verhaal.

Met Need for Speed Rivals (2013) introduceerde de serie drop-in multiplayer via de nieuwe AllDrive-functie. Je kon zowel als agent als straatracer spelen. De game bevatte ook een dynamisch weersysteem en een open wereld met bergen, kusten en valleien.

In 2015 kwam er een reboot van Need for Speed. Deze reboot legde de nadruk op nachtelijke races en live-action scènes met echte acteurs. Het spel bood vijf verschillende speelstijlen (Outlaw, Style, Build, Speed, Crew). Helaas was een permanente internetverbinding verplicht en was er weinig variatie in de events. Het spel had wel een uitgebreid tuning-systeem en mooie graphics.

Payback verscheen in 2017 als een verhaalgedreven game met een actie-film sfeer zoals Fast & Furious. Er waren drie speelbare personages en heist-missies waarmee je veel geld kon verdienen. De game had een dag/nacht-cyclus en een lootcard-systeem om upgrades vrij te spelen. Het spel bevatte microtransacties en het verhaal werd weinig overtuigend gevonden. Toch bood het een grote selectie voertuigen.

We zijn bijna aan het einde, er ontbreken nog maar twee titels. In 2019 kwam Need for Speed Heat met een bijzonder concept. Overdag nam je deel aan legale races, terwijl je ’s nachts meedeed aan illegale straatraces met toenemende politieaanwezigheid. Het spel introduceerde een risk-reward systeem: hoe meer je ’s nachts verdiende, hoe groter het risico om alles te verliezen. De wereld was Palm City, geïnspireerd op Miami, met uitgebreide tuning en personalisatie.

Tot slot kwamen we bij de meest recente Need for Speed, namelijk Need for Speed Unbound uit 2022. Het spel introduceerde stripboek-achtige effecten, zoals cel-shading en graffiti-animaties. De focus lag op underground street racing. Je kon vrij rondrijden in Lakeshore City, geïnspireerd op Chicago. De game bood driften, sprongen en snelle races. Het spel werd geprezen om de frisse stijl, al bleef de kern van de gameplay grotendeels hetzelfde.

Vooruitblik – Komt Need for Speed terug?

De laatste game in de reeks was het eerder genoemde Need for Speed Unbound. Maar sinds versie Vol.9, uitgebracht in het voorjaar van 2024, zijn er geen nieuwe updates meer verschenen. EA had nochtans een langetermijnplan voor support aangekondigd, waardoor veel fans teleurgesteld zijn.

Hoe zit het met nieuwe Need for Speed-games? Er gaan geruchten dat EA de serie op pauze zet. Criterion Games, de studio achter Unbound, is gedeeltelijk herstructureerd en werkt nu aan Battlefield. Volgens insiders bestaan er vroege prototypes voor een next-gen NFS, maar die staan momenteel on hold. Redenen hiervoor zijn onder andere de matige verkoopcijfers van Unbound (slechts 1,8 miljoen) en de focus op kernmerken zoals Battlefield en EA Sports.

Veel fans hopen dat de serie in 2026 of 2027 terugkomt. Er leeft een wens voor een reboot in de stijl van Most Wanted, met een sterkere focus op simulatie, vergelijkbaar met Shift.

Conclusie – Vol gas blijft iconisch

Need for Speed wist zich meer dan dertig jaar telkens opnieuw uit te vinden, ook al waren er minder sterke periodes. Soms was het een realistische racesimulator, soms een underground tuning-fantasie of een politie vs. racer-spel. Door de jaren heen zijn er iconen ontstaan zoals de BMW M3 GTR en de Porsche Carrera GT.

Ook al ligt de franchise nu even stil, het blijft een vast onderdeel van de game- en autowereld. Miljoenen fans hopen op een nieuw deel vol frisse ideeën dat de passie voor snelheid weer tot leven brengt. Eén ding staat vast: Vol gas blijft iconisch.

---